杜鹃是世界上最著名的花卉之一，也是中国十大名花，被誉为花中西施。全世界杜鹃属（Rhododendron L.）植物约有1000种。我国是杜鹃花分布最多的国家，约有600余种，分属9亚属，野生杜鹃资源占世界的60.65%，被称为“杜鹃花植物王国”。有高达25m、胸径5m、寿龄达500年以上的大乔木，也有高仅5-10cm、矮小垫状或匍匐贴生的小灌木，杜鹃花种类繁多，花色绚丽，花、叶兼美，地栽、盆栽皆宜。杜鹃全树具药用价值，花可食用，又因花冠鲜红色，具有较高的观赏价值，在世界各公园中均有栽培。

  湖南杜鹃资源丰富，自然分布杜鹃属植物62种1变种，隶属5亚属8组16亚组，主要分布地区为郴州（24种），永州（23种），邵阳（22种），张家界（15种），常德（9种），株洲（8），怀化（5种）。其中特有种有13种，约占全部种类的20.6%，13个特有种在湖南地区分布情况是：郴州（4种）、永州（4种）、张家界（2种）、怀化（2种）和常德（1种）。其中发现团叶杜鹃（Rhodeden-dronorbiculare）和岩谷杜鹃（Rhododendron rupivalleculatum）2个新分布种。湖南杜鹃属植物分布中心在湘西南地区，该属植物多样性随海拔的升高呈逐级增加的分布格局，垂直分布中心在海拔800-1500 m，水平分布中心在北纬27?-25?和东经108?-114?之间，其中映山红亚属海拔梯度跨度最大，为海拔50-2000 m。

  湖南省植物园杜鹃园占地450亩，建有国内唯一的中国杜鹃属种质资源异地保存库，该种质资源库从2007年开始建设，重点收集保存杜鹃属植物中适应性强、价值大、观赏性强、开发利用价值高的种源。研究团队先后从湖南省、云南昆明、苍山、江西庐山、井冈山、赣州、四川都江堰、成都、九寨沟、辽宁丹东、沈阳、黑龙江、贵阳、上海、杭州、广西等九省市二十余城市及台湾、西藏和英国等地进行杜鹃属植物引种。共引种保存映山红亚属、常绿杜鹃亚属、马银花亚属、羊踯躅亚属和园艺品种植物资源230余种(含品种)，定植各类杜鹃十万余株，并进行优良观赏杜鹃新品种选育研究。定植区主要分六大区域：映山区亚属区、杜鹃亚属区、常绿杜鹃亚属区、马银花亚属区、羊踯躅亚属区和园艺品种区，形成以映山红花海、林缘杜鹃、松林杜鹃、杜鹃专类园、精品园艺杜鹃园等杜鹃花特色的景观资源。杜鹃花花期从3月初开始，一直可以延续到6月份，主要观赏杜鹃包括鹿角杜鹃（花期为3月初～4月初）、映山红（花期为3月中旬～4月中旬）、溪畔杜鹃（花期为4月上旬～5月中旬）、羊踯躅（花期为3月中旬～4月中旬）等品种，色彩纷呈，为前来游园的游客带来视觉盛宴。